Pajula: Miesten tennisjoukkue jyrää Davis Cupissa
Aktiiviuransa lopettanut kaksinpelin tennisässä Jarkko Nieminen on korkeimmalle koskaan sijoittunut ja ainoa ATP-kaksinpeliturnauksen voittoon yltänyt suomalaispelaaja. Rankingissa hän nousi vuonna 2006 sijalle 13. ATP-turnausvoittoja kertyi kaksi. Vuonna 2018 Tennisliitto nimitti Niemisen miesten tennismaajoukkueen kapteeniksi. Kun Nieminen aloitti pestinsä, niin Suomi oli silloin maailmanlistan sijalla 52.
Niemisen kipparoimana Suomi on nyt voittanut 11 Davis Cup -ottelua ja hävinnyt vain neljä. Viime syksynä Suomi eteni MM-lopputurnauksessa Malagassa (16 maata) neljän parhaan joukkoon voittamalla silloin hallitsevan Davis Cup -mestarin Kanadan. Välierävaiheessa Suomi koki tappion Australialle. Tämä on suomalaista tennishistoriaa!
Davis Cupin ranking-listalla Suomi oli helmikuussa 10. ja Euroopan maista seitsemäs. Maailmanlistan ykkönen on hallitseva Davis Cup -mestari Italia. Davis Cup -rankingissa oli mukana 159 maata. Tennis on maailmanluokan urheilulaji, kun sitä verrataan lilliputtilajiin eli jääkiekkoon.
Suomi kohtasi tammikuussa MM-karsinnassa Portugalin Turun Gatorade Centerissä. Vuosi sitten Espoossa Suomi passitti laulukuoroon Argentiinan ja eteni ensimmäistä kertaa maailman 16 parhaan maan MM-lopputurnaukseen. Turussa 13 000 tennisfania siivittivät Suomen toisen kerran MM-lopputurnaukseen.
Turussa Suomi näytti kaapin paikan Portugalille. Suomen kakkospelaaja Otto Virtanen suorastaan “leikki“ Portugalin ykköspelaajan Nuno Borgesin (ranking 47.) kustannuksella (6-2, 6-1). Voiton arvoa nostaa se, että Borges pelasi uransa parhaan turnauksen tammikuussa, kun hän eteni Australian Grand Slamissa neljännelle kierrokselle. Suomen ykköspelaaja Emil Ruusuvuori kukisti selvin lukemin Joao Sousan (6-2, 6-3). Nelinpelissä Harri Heliövaara ja Emil Ruusuvuori kukistivat Portugalin parin Nuno Borgesin ja Francisco Cabralin.
Voitto Portugalista tiesi sitä, että Suomi aloittaa syyskuussa Davis Cupin finaalien lohkovaiheen, jossa pelataan neljä neljän maan alkulohkoa. Jokaisesta lohkosta kaksi parasta etenee finaalivaiheeseen Malagaan marraskuussa.
Maajoukkueen ykköstykki Emil Ruusuvuori ylsi tammikuussa loppuotteluun Hongkongin ATP-turnauksessa. Ruusuvuori taipui loppuottelussa venäläiselle Andrei Rubleville. Ruusuvuorelle se oli uran toinen loppuottelu ATP-kiertueella. Ensimmäisen kerran hän pelasi loppuottelussa Intiassa vuonna 2022, jolloin Portugalin Joao Sousa voitti hänet.
Jarkko Nieminen on toistaiseksi ainoa ATP-turnauksen voittanut suomalaispelaaja. Nieminen voitti ottelut Aucklandissa 2006 ja Sydneyssä 2012. Valmentajana Nieminen on asettanut tavoitteet korkealle. Hän on sanonut, että Suomen tavoitteena on Davis Cupin mestaruus. Niemisen vahvuutena valmentajana on ollut henkinen valmennus sekä hänen luontainen karismansa. Miesten maajoukkueessa on kokeneita ja uralleen nostetta hakevia nuoria pelaajia. Siihen Niemisen on hyvä rakentaa!
Kari Pajula
Pori