Ässät aseeton kuntopuntarin ykköstä vastaan – Lukon kärkipaikka pahasti uhattuna
Ässien keskiviikkoinen ryöstöretkin Helsinkiin koki Waterloon. Nousukuntoinen HIFK otti pisteet puhtaalla 3-0 voitolla. Tämä oli vasta kolmas tappio porilaiselle viimeiseen kymmenen otteluun. Lukko peli Oulussa oli käänteinen moniin aikaisempiin peleihin nähden. Hyvän avauserän jälkeen ote hiipui ja Kärpät tuli takaa ja otti 3-2 voiton.
Ässien esitys on parantunut koko ajan. Helsingin peli ratkesi kahteen pikamaaliin avauserässä. Porilaiset eivät saaneet koko aikana sellaista virettä kuin aiemmissa otteluissa sarjan kärkijoukkueita vastaan. HIFK on nyt kuin uudesti syntynyt, sitten surkean alun jälkeen. Vuoden vaihtuessa joukkueen otteet ovat kohentuneet odotetulle tasolle. Yksi laukaiseva tekijä on ollut Kristian Vesalaisen paluu. Hän tekee maaleja liukuhihnalta ja on saanut ketjunsa muut kaverit Iiro Pakarisen ja Juha Jääskän huippuvireeseen.
HIFK on kymmenen ottelun kuntopuntarissa Liigan ykkönen, joten huonolle joukkueelle ei Ässät hävinnyt. Ässillä on kaikki saumat kuuden parhaan joukkoon eli suoraan pudotuspelipaikkaan. Siitä kertoo muun muassa se, että joukkue on voittanut kahdesti nimivahvan Kärpät ja Lukon jatkoajoilla sekä Ilveksen, Tapparan ja TPS:n. Kaikki kuuluvat mestarisuosikkeihin. Niihin kuuluu surkeasta alusta huolimatta myös HIFK.
Ässien kohdalla on ihmetelty sitä, että mainioon vireeseen joukkueen piiskannut päävalmentaja Karri Kivien komennus jää tähän kauteen. Hänhän valmensi Ässät mestariksi 2013 ja on osoittanut kuluvalla kaudella kykynsä piiskata joukkueensa huippuvireeseen. Ässät ei ole materiaaliltaan liigan tasokkain, mutta se on taistelevin. Kaiken lisäksi joukkue on saanut takaisin pelillisen identiteettinsä, porilaisen hulluuden sen positiivisimmassa muodossa.
Lukko on johtanut Liigaa pitkään. Kärkijoukkueen paikka on raskas, koska jokainen vastustaja saa lisälatauksen, kun se yrittää viedä sarjajohtajan päänahan. Kaiken lisäksi Lukon haastajat parantavat esitystään. Ehkä eniten on parantanut Tappara. Viimeksi se voitti Pelicansin puhtaasti 5-0 ja esitti loistava jääkiekkoa. Kärpät ei ole saanut parastaan irti vielä. Joukkue kyllä napsii pisteitä, mutta tietynlainen rentous pelaamisesta puuttuu. Yleisesti puhutaan siitä, miten oululaiset pelaavat kuin käsijarru päällä. Entä kun käsijarru hellittää? Liigan nimivahvimmalla nimiryhmällä on mahdollisuus mihin vain. Sen voitto Lukastakin osoitti.
Lukon sarjajohto on sikäli harhaanjohtava, että tamperelaisjoukkueet Tappara ja Ilves ovat Lukon takana peräkkäin, mutta neljä peliä vähemmän pelanneina. Pistekeskiarvolla mitaten Tappara on Lukon edellä. Jo tässä vaiheessa on selvää, ettei Liigassa ole suurta mestarisuosikkia. Lukko pelaa kyllä voittavaa jääkiekkoa ja sen tasaisuus on sarjan parasta, mutta kun pelataan pudotuspelejä, päivän kunto ratkaisee.
Lukon ratkaisupelaaja ylitse muiden on venäläismaalivahti Artjom Zagidulin. Hän nousee yleensä silloin esiin, kun Lukolla on vaikeaa puolustaa omaan maaliaan. Hyökkäyspäässä Anrei Hakulisen ja Sebastian Revon rinnalle ovat nousseet ulkomaalaisvahvistukset Josh Kestner ja Gabriel Fontaine. Jälkimmäinen parantaa koko ajan ja esitystään.
Liigassa taistellaan nyt verisesti jokaisesta paikasta eli sarjajohdosta, suorasta pudotuspelipaikasta ja kymmenen joukkoon pääsystä. Sarja ei ole vuosikausiin ollut näin tasainen ja jännityksen täyteinen.